En kolvkompressor består av:
Kolven rör sig vertikalt upp och ner i cylindern. Under denna rörelse skapas ett vakuum i cylinderns mitt, vilket öppnar inloppsventilen, som är vägen för utomhusluften till mitten av kompressorn. När kolven höjs ökar trycket och ventilen stänger. Luften som samlas inuti komprimeras. När tryckvärdet överstiger maxnivån öppnas en annan ventil, vilket gör att tryckluften kan komma ut utanför cylindern. Efter tömning stänger ventilen, kolven går ner och en ny cykel börjar.
Den största fördelen med kolvkompressorer är förmågan att producera högt tryck. Det relativt låga priset och den billiga och enkla reparationen är också en stor fördel.
På grund av luftkompressionsprocessen är kompressorer indelade i:
På grund av konstruktionen särskiljs följande enheter: